Luka Vuskovic : vers le plus haut niveau

Le 25 septembre 2023, lorsque Tottenham annonce avoir conclu un accord pour le transfert de Luka Vuskovic, défenseur central croate de 15 ans, le monde du football est confus. Suivi par les plus grands clubs européens, le jeune adolescent ne compte cependant qu’une dizaine de matchs professionnels, et d’aucuns crient déjà à la spéculation abusive des espoirs de demain. 

Trois ans plus tard, et malgré la situation sportive catastrophique du club, force est de reconnaître que les Spurs ne s’étaient pas trompés. À la sortie d’une saison d’anthologie qui l’a vu figurer parmi les meilleurs défenseurs de Bundesliga, Vuskovic disputera dans quelques semaines sa première Coupe du Monde. 

Au sein d’une équipe croate revancharde après son dernier résultat à l’Euro, pourra-t-il dès cet été se faire une place en sélection, avant le grand saut vers la Premier League ? 

Parcours

Né à Split, Luka Vuskovic fait naturellement ses classes au sein du club local, l’Hadjuk, mais les équipes de jeunes sont rapidement trop étroites pour lui. Lors de la saison 2022-2023, il devient à 15 ans le plus jeune croate à disputer et même marquer en Youth League avec l’équipe U19, qui atteint la finale de la compétition. Cette prestation valide ce que beaucoup pensaient déjà : il est désormais trop important pour les espoirs, et fait ses débuts professionnels peu de temps plus tard.

Son profil n’a bien sûr pas échappé à l’œil des plus grandes écuries européennes, qui veulent toutes être en pole position pour la signature du jeune central. Malgré son âge, Vuskovic compte en effet déjà une carrure développée, et ses qualités balle au pied marquent rapidement les observateurs. 

Souhaitant en faire la pierre angulaire de sa future défense, Tottenham n’attend pas et rafle la mise pour 12 millions de livres, malgré une offre du Paris-Saint-Germain s’en approchant. Après seulement onze rencontres professionnelles et alors âgé de 16 ans, Vuskovic sécurise son avenir en Premier League. 

Cependant, les règles de la FIFA sont claires et intransigeantes. Elles n’autorisent pas le joueur à rejoindre l’Angleterre avant ses 18 ans, et le club londonien décide de l’envoyer faire ses armes en Europe. Il s’envole en janvier 2024 pour sa première destination – Radoniak en Pologne – où il dispute 14 rencontres de championnat avant d’opter pour la Belgique à l’été. 

Prêté à Westerlo, il s’impose dès le début de saison comme le premier choix en défense centrale. Dans un championnat belge éprouvant séparé en deux phases, il dispute un total de 36 rencontres, contribuant au beau parcours des siens en Europe Play-Off. Cette année en terres campinoises vient également confirmer un trait prépondérant de son profil, déjà entrevu en Croatie et en Pologne : sa capacité à se montrer décisif offensivement. 

De par sa taille et sa justesse technique, Vuskovic ne doit pas seulement être résumé comme une tour de contrôle aérienne solide au duel. Il se montre régulièrement très dangereux devant le but adverse, de la tête ou de manière plus construite sur coup de pied arrêté.

Avec 7 réalisations, 3 passes décisives et un titre de plus beau but de l’année 2024 pour un sublime retourné acrobatique inscrit face au Club Bruges, le central de 18 ans s’impose comme l’une des plus grandes révélations de la saison en Pro League.

Cette éclosion au sein d’un championnat tremplin ne manque pas d’attirer l’œil de la sélection croate, qui l’appelle pour la première fois au moins de juin. Après un an et demi de prêts destinés à l’habituer aux championnats européens, il est désormais l’heure du saut vers une équipe du Big Five. 

Nombreux sont les clubs intéressés, mais le travail de longue haleine du Hambourg SV paie, la présence de son frère Mario aidant à faire pencher la balance en faveur du promu en Bundesliga. 

Et si certains s’interrogeaient encore sur sa capacité à répéter ses performances en Allemagne, le jeune croate a rapidement convaincu les derniers sceptiques. Une nouvelle fois auteur d’une saison pleine, il s’impose comme titulaire dès le début du nouvel exercice, raflant au passage le prix de « Jeune joueur du mois » en septembre et en octobre. 

Toujours décisif, il inscrit 6 buts, rappelant que son futur s’écrira en Premier League, mais est surtout le patron incontesté du secteur défensif. Le 28 septembre, il bat le record d’interceptions aériennes sur une rencontre, avec pas moins de 18 têtes victorieuses. Une habitude à écœurer les attaquants qu’il maintient toute la saison, meilleur joueur du championnat  à son issue dans l’exercice du duel. 

Il se place également dans le top 5 sur toutes les autres catégories défensives, et est logiquement nommé dans l’équipe-type de la saison des moins de 21 ans. Preuve ultime de son importance pour le collectif allemand : sur les cinq rencontres manquées par Vuskovic, le club n’accroche qu’un point.

Passant peu à peu les étapes, Vuskovic est aujourd’hui largement reconnu comme l’un des meilleurs défenseurs européens. S’il n’a pas caché sa tristesse de devoir quitter l’Allemagne, cette expérience aura permis de le faire connaître aux yeux du grand public. Voyant sa valeur marchande passer de 12 à 60 millions d’euros entre juin dernier et aujourd’hui, il retournera cet été à Tottenham sous un nouveau statut. 

S’il subsiste assez peu de doutes sur sa capacité d’adaptation à la Premier League, la Coupe du Monde sera cet été un test grandeur nature avant le grand bond.

En sélection

Cette trajectoire en club s’est bien entendu accompagnée d’une progression constante parmi les sélections de jeunes en Croatie. Plus grand espoir défensif du pays, la fédération s’est rapidement entendue pour ne pas lui brûler les ailes. 

Malgré son talent indéniable, il s’acclimate au sein de chaque catégorie d’âge pour le niveau attendu en équipe nationale. Figure importante des espoirs, il est appelé pour la première fois par Zlatko Dalic en juin 2025. 

Naviguant toujours entre les U21 et l’équipe A, il dispute ses premières minutes lors de la victoire 5-1 contre la République Tchèque, avant d’obtenir sa première titularisation en novembre dernier face aux Iles Féroés. 

La Croatie évoluant habituellement avec une défense à quatre, le sélectionneur opte en mars pour une ligne arrière de trois. Habitué à ce système en club, Vuskovic y trouve sa place et enchaîne deux matchs amicaux comme titulaire. Associé à Erlic et Pongracic face à la Colombie, il s’offre son premier but sous le maillot à damier, mais ne peut empêcher la défaite face au Brésil lors de la rencontre suivante. 

Malgré un temps de jeu limité jusque-là, une place est à prendre dans la défense croate. Les expérimentations des derniers amicaux ne devraient pas durer, et il serait logique de voir Vuskovic prendre une place en charnière cet été. 

Principale tête d’affiche défensive, Josko Gvardiol a manqué une bonne partie de la saison en raison d’un tibia fracturé. S’il tiendra sa place lors de la Coupe du Monde, il est régulièrement aligné sur le côté gauche, ce qui ouvre une place en défense centrale. 

Son défi

Dans une équipe croate vieillissante, Luka Vuskovic se place comme l’une des futures têtes d’affiches de la nouvelle génération. 

Au Mondial, ses principaux concurrents sont certes expérimentés, mais aucun d’entre eux n’approche son niveau. Josip Sutalo, Marin Pongracic ou Duje Caleta-Car obtiendront du temps de jeu au cours du tournoi, mais Vuskovic devra démontrer dès cet été qu’il a les épaules pour le rôle de numéro 1. 

Sa solidité au duel, sa gestion de la profondeur et son jeu de tête seront des armes indéniablement utiles à son équipe, qui n’a encaissé que cinq buts en phase qualificative mais se frottera à une adversité autrement supérieure dans quelques semaines. 

Il aura également l’occasion de se faire remarquer dans la surface adverse, sa propension à marquer sur phase arrêtée en faisant une menace doublement importante pour les adversaires. 

S’il a jusqu’ici passé chaque étape de manière solide, l’heure du grand bain est arrivée pour Luka Vuskovic, et une Coupe du Monde réussie pourrait définitivement le faire passer dans une nouvelle dimension. 

En grande difficulté sportive ces dernières saisons, Tottenham devrait voir d’un œil salutaire le retour de sa pépite à la suite du tournoi. S’ils parviennent à se maintenir, l’ajout d’une pièce telle que Vuskovic à leur échiquier pourrait représenter un bon en avant significatif. Blessé actuellement, Cristian Romero a connu un nouvel exercice compliqué à l’image de son équipe, encore trop souvent exclu. Pour prendre place aux côtés de la fusée Van de Ven, Vuskovic pourrait être le central parfait dans l’optique d’un nouveau cycle enfin glorieux. 

Le jeune croate a toutes les qualités du central moderne de Premier League : grand, rapide, il couvre bien la profondeur et remporte la plupart de ses duels. 

Mais cette saison nous a prouvé que les compétences défensives ne font pas tout, le titre de champion d’Arsenal ayant en grande partie été construit sur leur réussite en termes de coups de pied arrêtés. Avec sa qualité de pied et son sens du but, la présence d’un Luka Vuskovic dans les rectangles adverses a de quoi faire frémir la Premier League toute entière. 

Mais pour arriver à Londres dans le costume du patron, une belle Coupe du Monde sera nécessaire. Malgré son parcours jusqu’ici immaculé, le vrai défi arrive pour lui. Pour s’imposer sans débats chez les Spurs, ou ailleurs en cas de scénario fâcheux pour le club, ne pas faiblir au moment le plus important de sa carrière sera primordial.