Préface des huitièmes de finale de Ligue des Champions : Arsenal – Bayer Leverkusen

Arsenal, premier de la phase de ligue, entamera sa phase à élimination directe face au Bayer Leverkusen. Alors que la course au titre s’intensifie en championnat, les Gunners souhaiteront démontrer qu’ils ont les ressources pour jouer sur plusieurs tableaux. 

Dans le duel face à Manchester City en Premier League, le club londonien semble le mieux placé pour être sacré, mais Guardiola n’a pas dit son dernier mot. La baisse de performance récente d’Arsenal a donné espoir aux supporters des SkyBlues, mais après 4 saisons consécutives terminées à la seconde place, les Gunners se doivent d’aller chercher ce titre tant attendu. 

Sans donner une grande impression de puissance, ils se sont imposés dès le début d’exercice comme l’équipe à battre. En ajoutant à leur alchimie collective une profondeur d’effectif bien plus importante que les saisons précédentes, Arsenal s’est armé pour jouer sur tous les tableaux, bien que titre national reste l’objectif prioritaire du club.

Si les critiques pleuvent sur le spectacle proposé, il faut reconnaître l’efficacité de l’équipe d’Arteta. Systématiquement dangereux sur coup de pied arrêté, cette grande force permet à Arsenal de remporter des rencontres pourtant fermées, engrangeant peu à peu les points nécessaires à l’accomplissement de leur objectif. 

Mais pour prouver qu’ils sont bien là où ils doivent être, les Gunners visent mieux que la saison dernière en Ligue des Champions. Éliminés en demi-finale face au PSG, ils voudront cette année prouver que leur première place en phase de ligue n’était pas un hasard. Leur partie de tableau leur permet de rêver à une finale, les équipes probablement rencontrées d’ici-là étant a minima à leur niveau. 

Si le FC Barcelone pourrait se mettre sur leur chemin en demi-finale, le parcours jusque-là est – sur papier – abordable, et s’arrêter au même stade que l’an passé n’est pas une option. Pour réussir pleinement sa saison, Arsenal devra en plus du titre national aller chercher la finale de la coupe aux grandes oreilles, et cela passera par une prestation autoritaire en huitièmes face au Bayer Leverkusen. 

Le titre de 2024 est désormais loin pour les allemands, dont l’après Xabi Alonso n’a pas été de tout repos. Remplacé par Erik Ten Hag à l’été, le technicien hollandais n’a pas duré, renvoyé dès le début du mois de septembre. 

Les recrues estivales ont également rencontré des difficultés d’intégration dans ce contexte instable, et le Bayer s’apprêtait à vivre une saison compliquée, également amputée de Florian Wirtz, Jeremie Frimpong ou Piero Hincapié à l’été. 

Nommé le 8 septembre, Kasper Hjulmand a peu à peu remis cette équipe sur pied. Sixième de Bundesliga au soir de la 24e journée, le club peut à nouveau rêver à une qualification européenne. Avec une équipe composée de jeunes joueurs à chaque ligne (Ibrahim Maza, Ernest Poku, Jarrel Quansah), mais aussi d’ éléments expérimentés de Bundesliga (Robert Andrich, Edmond Tapsoba, Alejandro Grimaldo), l’équipe peine cependant à trouver sa symbiose, et les résultats en pâtissent. 

Incapables de trouver la stabilité, le Bayer tâtonne, et a connu des succès retentissants comme la victoire 0-2 face à Manchester City, mais surtout beaucoup de claques quand l’adversité est montée d’un cran. 2-7 contre le PSG, 1-4 face à Stuttgart, 3-0 au Bayern : les exemples ne manquent pas, et cette équipe ne semble tout simplement pas à même d’exister réellement face à des adversaires de calibre supérieur. 

Malgré le fait qu’Arsenal n’ait pas le droit à l’erreur en championnat, ils seront un adversaire redoutable pour les allemands. Premiers de la phase de ligue et tombés dans une partie de tableau favorable, les hommes de Mikel Arteta devront prouver dès ce huitièmes de finale qu’ils ne sont pas là pour faire de la figuration.